Pioneros en la trazabilidad de los productos del mar

El 22 de abril de 2010, exactamente a las 12:53 (hora del este), Patrick McMurry, campeón del mundo de mariscos y propietario del Starfish Oyster Bar & Grill de Toronto, hizo historia en las redes sociales. McMurry (alias @ShuckerPaddy) probablemente hizo la primera publicación de un pez rastreable en Twitter.

Fue un acontecimiento trascendental, al menos para mí. McMurry tuiteó una foto de un bacalao marino etiquetado con un código de seguimiento y un enlace a un sitio web para descubrir su historia. El tuit sigue en línea (haga clic en aquí) aunque todos los enlaces están muertos.

El pescado había sido capturado por mi primo Ryan, un pescador de fondo de la isla de Vancouver. Además, yo formaba parte de un pequeño equipo de la organización sin ánimo de lucro Ecotrust Canada, en Vancouver, que había puesto en marcha este experimento de trazabilidad. El tuit de McMurry supuso nuestra primera validación en el mercado. Estábamos eufóricos.

A partir de ese simple tuit, iniciamos un viaje para construir una plataforma de trazabilidad de productos del mar que se lanzó a nivel nacional al año siguiente con Sobey's, la segunda cadena de supermercados más grande de Canadá. El año 2011, de hecho, resultó fundamental. Se lanzaron varios sistemas de trazabilidad pioneros, además del nuestro:  Pacific FishTrax en Oregón, Golfo Salvaje en el Golfo de México, y John West Australia con el primer atún en conserva trazable. Antes de estas iniciativas, solo Traceall Global y Trace Register llevaban unos años rastreando el pescado.

Fue un periodo de experimentación. En los años siguientes, participé en proyectos piloto de trazabilidad de productos del mar en todo el mundo. En un momento dado, me encontré en las enmarañadas y fangosas selvas del Amazonas brasileño intentando rastrear el cangrejo de los manglares. Los pescadores artesanales se enjabonaban en aceite de motor para ahuyentar a los mosquitos infectados por el virus del Zika. El escalamiento de estos numerosos pilotos resultó ser todo un reto.

El auge de la cadena de bloques en la trazabilidad

En la actualidad, hay 47 empresas que ofrecen programas informáticos de trazabilidad a la industria de los productos del mar* (véase la nota a pie de página). Mucho ha cambiado desde aquellos primeros días. De hecho, la mitad de estos proveedores de trazabilidad se han lanzado en los últimos cinco años. Y 25 empresas están potenciando la trazabilidad con blockchain.

El bombo de la cadena de bloques ha impulsado ciertamente la adopción de la trazabilidad en los últimos años. De hecho, según Gartner, blockchain alcanzó el punto álgido de su "Ciclo Hype" en 2021.

Mi opinión es que blockchain tendrá un valor limitado en comparación con el potencial de la inteligencia artificial. Entonces, ¿cuántos proveedores de trazabilidad ofrecen soluciones impulsadas por la IA? La respuesta: sólo tres. Volveré sobre esta cuestión un poco más tarde y describiré cómo la IA podría ayudar a impulsar la adopción de la trazabilidad.

Impulsores de la trazabilidad en el mercado y la normativa

Hasta ahora, el sector de los productos del mar se ha mostrado reacio a adoptar plenamente la trazabilidad electrónica. Las fuerzas externas han impulsado el cambio. En las dos últimas décadas, se han producido 19 importantes cambios en la trazabilidad de los alimentos por parte de los reguladores, como los certificados de captura de la UE, el programa de control e importación de mariscos de EE.UU. y las leyes más estrictas sobre el etiquetado del país de origen (COOL) en varios países. Unas 26 iniciativas de mercado, entre las que se incluyen nuevas ONG, certificaciones, eco-calificaciones, campañas y proyectos piloto, también han presionado para mejorar la trazabilidad.  

Alrededor del 42% de los proveedores de trazabilidad están especializados en productos del mar, el 29% se centran en los alimentos en general y el 29% trazan una variedad de productos básicos, como el café, el chocolate, los minerales, la madera, el aceite de palma, la moda, etc.

La pandemia acelera la inversión en la cadena de suministro

De hecho, la pandemia ha impulsado una explosión de inversiones en tecnología de gestión de la cadena de suministro, incluida la trazabilidad. En 2021, Crunchbase informó 450 operaciones por valor de 11.300 millones de dólares.

"Hace unos años, nadie se preocupaba por este espacio", afirma Teddie Wardi, director general de Socios Insightdijo a Crunchbase. "No sólo los inversores, sino todo el mundo. Ahora, hemos visto unos 10 años de transformación en dos".

Funcionalmente, muchas de estas plataformas de trazabilidad son muy similares. La mayoría ofrece soluciones de trazabilidad B2B y B2C (empresa a consumidor) y de marca blanca para la creación de marcas. Y la mayoría parecen dirigirse a los operadores intermedios, como procesadores, distribuidores y marcas de bienes de consumo, como sus clientes de pago.

Dado el gran interés de Europa por la procedencia de los alimentos, no es de extrañar que alrededor del 34% de los proveedores de software de trazabilidad estén ubicados allí. Alrededor del 40% están en Norteamérica y el 19% en Asia.

Verificación de datos para impulsar la diferenciación tecnológica

Donde podríamos ver una creciente diferenciación del mercado entre los proveedores de tecnología es en torno a los datos. Alrededor del 55% de los proveedores de software de trazabilidad se han comprometido con las nuevas normas de datos del Diálogo Global para la Trazabilidad de los Productos del Mar y el 6% hace un seguimiento del carbono. Los proveedores de trazabilidad están bien situados para ayudar a rastrear la huella de carbono de un producto, que viene determinada en gran medida por su método de cosecha o explotación, el modo de transporte y la distancia recorrida, todos ellos datos que suelen recogerse para la trazabilidad.

En mi opinión, es probable que la competencia se centre en la verificación de los datos. Alrededor del 40% de los proveedores de trazabilidad hacen una afirmación sobre la verificación de datos. Con sede en Boston, Peces legítimospor ejemplo, verifica los datos electrónicamente con los registros de capturas del gobierno. EVRYTHNG, que ha estado trabajando con Mowi, utiliza una "identidad digital inteligente" junto con el aprendizaje automático y la analítica. Igualmente, OpenSC en Sídney (Australia), utiliza una tecnología de cadena de bloques "inmutable" y un análisis continuo y automatizado de los datos para verificar los alimentos bajos en carbono y sostenibles. Los datos veraces, precisos y validados son el Santo Grial de la trazabilidad.

En general, la introducción manual de datos es más vulnerable a la manipulación que los sensores y máquinas que recogen o analizan los datos automáticamente. Pero la verificación de datos tiene muchas formas. He aquí una lista, desde la más sencilla hasta la más avanzada tecnológicamente:

• Datos vinculados a la imagen digital del documento físico firmado
• Entrada de datos vinculada a usuarios verificados, marcas de tiempo y geolocalización
• Datos recogidos automáticamente a través de sensores o máquinas
• Datos compartidos a través de un libro de contabilidad inmutable (blockchain) para evitar la manipulación posterior
• Datos verificados automáticamente a través de bases de datos de terceros para certificados de cadena de custodia, registros de capturas o licencias de pesca activas
• Datos vinculados a una identidad digital única vinculada físicamente a un artículo
• Datos validados mediante el análisis con algoritmos estándar, como el balance de masas o los cálculos de desviación estándar
• Datos validados mediante algoritmos de aprendizaje automático para detectar valores atípicos estadísticos, como errores o fraudes

La inteligencia artificial es fundamental para la verificación de datos

La cadena de bloques no resuelve el problema de los datos que entran y salen de la basura. Si se introducen datos fraudulentos en una cadena de bloques, se convierten en basura inmutable. Para una verificación más sólida, creo que la inteligencia artificial es muy prometedora.

En primer lugar, los datos de trazabilidad pueden tener un valor comercial que va más allá del seguimiento de un producto. En ThisFish Inc. hemos sido pioneros en dos algoritmos de aprendizaje automático para la predicción del rendimiento en una conservera de atún y una procesadora de salmón. Descubrimos que la duración de la cadena de frío puede influir en el rendimiento hasta en un tres por ciento. Estos conocimientos potenciados por la IA podrían ayudar a los departamentos de compras a tomar mejores decisiones de compra. Dado que la IA depende de conjuntos de datos limpios y completos, las empresas tendrán un incentivo comercial para garantizar que sus datos de trazabilidad sean precisos.

En segundo lugar, la IA también se basa en los grandes datos. Cuanto más grande, más inteligente es la regla general. Los algoritmos de aprendizaje automático básicamente comparan los datos actuales con los pasados, iluminando patrones y tendencias ocultas. De este modo, el aprendizaje automático puede ser una primera línea de defensa contra los datos fraudulentos o erróneos. La IA puede señalar los valores atípicos, advirtiendo a las empresas de productos del mar de que puede haber algo inusual en marcha. La IA ya se utiliza ampliamente para la detección de fraudes con tarjetas de crédito.

"Los análisis predictivos se han desplegado en las cadenas de suministro durante docenas de años", escribe Noha Tohamy de Gartner. "Sin embargo, muchas organizaciones siguen luchando por señalar un ROI demostrable. La adopción se ve dificultada por la mala calidad de los datos y la resistencia cultural".

Esto es especialmente cierto en el sector de los productos del mar, donde muchos datos siguen atrapados en el papel y la transparencia de la cadena de suministro se ve con recelo. Las empresas de productos del mar que adopten la transformación digital y la transparencia de la cadena de suministro estarán bien situadas para obtener beneficios.

La trazabilidad no debe verse como un coste de cumplimiento, sino como una ventaja competitiva. La clave de este cambio de paradigma son los datos. La inteligencia artificial puede ofrecer la promesa de crear una motivación intrínseca entre los operadores de la cadena de suministro -especialmente los procesadores de productos del mar- para recopilar más y mejores datos de trazabilidad si se pueden obtener valiosas perspectivas comerciales de estos datos. Esto, a su vez, crearía el cambio de paradigma del cumplimiento a la ventaja competitiva y aceleraría la adopción de la trazabilidad electrónica a nivel mundial.

Nota a pie de página:

*A efectos de este análisis, definí el software de trazabilidad como la conexión de dos o más operadores en una cadena de suministro, incluidos los consumidores. No he incluido el comercio electrónico ni los mercados en línea. Éstos se analizarán en un artículo posterior. Además, sólo he incluido las plataformas de trazabilidad que venden, pilotan o comercializan directamente al sector de los productos del mar.

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