Se dispara la inversión en tecnología acuícola
Conocí al futuro de la acuicultura en una anodina sala de seminarios de Seattle en 2017. Estábamos sentados en la misma mesa esperando a escuchar una orientación sobre Fish 2.0, el concurso bianual de start-ups. Se había graduado recientemente en Princeton con una licenciatura en ingeniería. No tenía experiencia en la industria del marisco, un proverbial pez fuera del agua. Su nombre era Bryton Shang.
Cinco años después, su empresa Aquabyte ha recaudado $45 millones de dólares en capital riesgo y es pionera en inteligencia artificial en la acuicultura. Shang no está solo. En ese periodo de dos años, de 2017 a 2018, se lanzaron 21 nuevas empresas de acuicultura.
La acuicultura ha experimentado una notable explosión de innovación en un corto periodo de tiempo. La mitad de las aplicaciones de software del sector se han lanzado en los últimos cinco años. De las 82 aplicaciones de software que he identificado para la acuicultura, el 70% utiliza algoritmos de aprendizaje automático o de aprendizaje profundo, y el 51% utiliza algoritmos de visión por ordenador y de reconocimiento de imágenes.
El dinero está entrando a raudales en el sector. Según Crunchbase, las diez principales empresas tecnológicas de acuicultura han recaudado unos $282 millones de dólares, con eFishery, con sede en Indonesia, a la cabeza ($100 millones de dólares), seguida de Aquabyte, de Shang ($45 millones de dólares). La acuicultura representa ahora el 52% de la producción mundial de productos del mar y los precios del pescado han subido en términos reales más del 60%, según el Índice de Precios del Pescado de la FAO. El aumento del coste de los productos del mar y el descenso de los costes de la tecnología suponen una oportunidad para muchos inversores.
Y aunque Silicon Valley es el mayor impulsor de la tecnología en general, es la pequeña Noruega, con sólo 5,4 millones de habitantes y el 1,65% de la producción mundial de acuicultura, la que pisa fuerte. Alrededor del 19% de las empresas de acuatecnología tienen su sede allí. Shang, por ejemplo, fundó su empresa en Estados Unidos, pero pasa gran parte de su tiempo en Noruega. Por el contrario, Asia produce el 89% de los mariscos cultivados en el mundo, pero sólo ha generado el 23% de las empresas tecnológicas del sector.
Según la FAO, la producción de la acuicultura de peces de aleta en 2018 alcanzó casi $140 mil millones de dólares en valor en granja o el 53 por ciento de todos los animales acuáticos cultivados. Sin embargo, el 76% del software de acuicultura se construye para la cría de peces de aleta y el 35% para el camarón, cuyo valor en granja fue solo el 26% de la producción total de animales de granja. El único ámbito en el que es probable que aumenten las inversiones tecnológicas es el de los sistemas de acuicultura de recirculación (RAS), a medida que empeoran las condiciones de calidad del agua y se endurecen las normativas medioambientales.
La inteligencia artificial, clave para el futuro de la acuicultura
La aplicación de la inteligencia artificial en la acuicultura -principalmente el aprendizaje automático y las redes neuronales de aprendizaje profundo- comenzó realmente después de 2010. Algunas empresas se fundaron antes de esa fecha, pero probablemente no adoptaron la IA hasta la última década o incluso después. Una encuesta empresarial identificó que apenas el 10% de las empresas empleaban IA en 2015. Hoy en día, la cifra supera el 50% y crece rápidamente.
A menudo se ha llamado a los datos el "nuevo petróleo". Si los algoritmos son los motores, los datos son el combustible que está provocando la cuarta revolución industrial, conocida como Industria 4.0. De 2010 a 2020, la cantidad estimada de datos digitales en la tierra se ha multiplicado por 30. Es el mismo periodo en el que vemos el lanzamiento de aplicaciones impulsadas por la IA en la acuicultura.
Los sensores son para la IA lo que los pozos son para la industria petrolera, ya que bombean enormes cantidades de datos al mundo. Los sensores de calidad del agua, las cámaras, las imágenes por satélite y los dispositivos hidroacústicos conforman lo que se conoce como el Internet de las Cosas o IoT en la acuicultura. Es más barato y fácil que nunca desplegar sensores remotos para recopilar datos, el combustible que ha lanzado muchas empresas de nueva creación en los últimos cinco años. Ahora, alrededor del 73% de las empresas de tecnología acuícola despliegan al menos un tipo de sensor, incluyendo la mitad que utiliza cámaras. Los algoritmos también están mejorando exponencialmente. En 2015, una máquina venció a los humanos en un desafío anual de reconocimiento de imágenes.
Funciones de la IA: Predecir, automatizar y clasificar
¿Qué hace la inteligencia artificial que no puede hacer el software normal? La principal diferencia es que la IA puede aprender mediante el entrenamiento en conjuntos de datos. En general, cuantos más datos, más inteligente es la IA. Rob MayEl cofundador y director general de Talla, ha desarrollado una sencilla herramienta para entender el uso de la IA en un sector específico. El marco PAC significa Predecir, Automatizar y Clasificar: "tres cosas que las tecnologías de IA actuales pueden hacer realmente bien", según May.
En el marco, May expone Predecir, Automatizar y Clasificar en un eje y las operaciones empresariales básicas en el otro. En el caso de la acuicultura, lo he simplificado en producción, salud de los peces y calidad del agua. Los piensos, la mortalidad y el mantenimiento de la calidad del agua son también los mayores centros de coste para los acuicultores, por lo que no es de extrañar que estos sean los puntos débiles que intenta resolver la IA.
Algunos de los primeros programas informáticos para la acuicultura se centraron en la digitalización básica. Alrededor del 40% de las aplicaciones tienen alguna funcionalidad básica de gestión de las explotaciones para registrar manualmente la procedencia, el crecimiento, la calidad del agua, las cosechas, el uso de los piensos, etc. Entre ellas se encuentran Wattaya Aqua, iQuatic y Jala en camarones y AquaManager, AquaTracker y Blue Trace para peces y mariscos, entre otras. Alrededor del 44% de los programas informáticos controlan la calidad del agua, lo que obviamente es muy importante para la acuicultura.
En cuanto a la IA, cerca de un tercio se utiliza para estimar la biomasa o prever el crecimiento (41%), optimizar la alimentación (34%) o controlar la salud o predecir brotes de enfermedades (26%) o contar los piojos de mar (6%). Muchos de estos datos se recogen con cámaras submarinas y se analizan mediante algoritmos de reconocimiento de imágenes.
La creciente accesibilidad tecnológica impulsará la adopción de la IA
A medida que el mercado de la tecnología acuícola madura, es probable que veamos menos lanzamientos de nuevas empresas y más fusiones y adquisiciones a medida que las empresas consolidan su cuota de mercado. Muchas empresas siguen luchando para que sus tecnologías sean adoptadas por los pequeños agricultores del mundo en desarrollo.
Implantar la tecnología en explotaciones agrícolas integradas verticalmente en Noruega, Canadá o Chile es una cosa, pero ampliar el software entre los camaroneros vietnamitas o indios es una tarea hercúlea. Basta con preguntar a XpertSea o Aquaconnect. Ambas empresas se dedicaron a la financiación y al desarrollo de mercados para poner en contacto a los criadores de camarones con los compradores e incentivar la adopción de la tecnología.
Aun así, a medida que el coste de los sensores disminuye y los algoritmos mejoran, es sólo cuestión de tiempo que se produzca una adopción generalizada de las tecnologías digitales en los países de renta baja. La educación y la formación también son más accesibles y baratas gracias al aprendizaje en línea. Es probable que veamos más innovación en lugares como India, Vietnam, Tailandia, Filipinas e Indonesia.
La acuicultura celular y por sistemas de producción asistida (RAS) ofrece nuevas oportunidades de innovación y crecimiento. El auge de las proteínas de origen vegetal también podría impulsar la creciente demanda de algas y algas marinas.
"La transformación digital significa poder ayudar a los agricultores a adoptar las últimas tecnologías de aprendizaje automático para que sus explotaciones sean más eficientes y sostenibles", afirma Bryton Shang de AquaByte. "Por primera vez, los acuicultores pueden pesar a los peces y medir su crecimiento en tiempo real; en el futuro la gente se preguntará cómo hemos podido cultivar peces sin este tipo de herramientas."
Nota: Este artículo ha sido actualizado con nuevos datos el 28 de junio de 2022.
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